عدد ماخ به صورت ساده مقدار سرعت هواپيما يا سرعت هوا به نسبت سرعت صوت است . بنابراين هواپيمايي كه سرعتش دو ماخ است ، در واقع باسرعت دوبرابر سرعت صوت پرواز مي كند .به هنگام نزديك شدن سرعت هواپيما به ماخ 1 ، تغييرات عمده اي در كارايي آن رخ مي دهد . يكي از تغييراتي كه كارايي هواپيما را تحت تاثير قرار مي دهد آن است كه هوا قبل از رسيدن به بال ديگر جدا نمي شود و در عوض با انرژي زيادي با بال برخورد مي كند . سرعت صوت در هوا مقدار ثابتي نيست بلكه با دماي هوا كه خود تابعي از ارتفاع است تغيير مي كند . سرعت صوت نيز كاهش مي يابد . اما نه با نرخ يكسان نسبت به افزايش ارتفاع . در سطح درياي آزاد ماخ 1 حدود 760 مايل بر ساعت يا 1220 كيلومتر بر ساعت است . سرعت صوت تا ارتفاع حدود 35000 پا يا 11000 متر تا مقدار 660مايل بر ساعت يا 1060 كيلومتر بر ساعت كاهش مي يابد . سرعت صوت الزاما تا ارتفاع 80000پايي يا 24000متري ثابت مي ماند . هيچ هواپيمايي بالاتر از اين ارتفاع پرواز نمي كند ، به استثناي شاتلهاي فضايي هنگام بازگشتشان از فضا .
